Este gran árbol, del género Taxodium ('similar al tejo'), es muy similar al T. distichum (Ciprés de los pantanos), pero en esta especie las hojas son perennes. Este género surge en la Era Mesozoica (100 a 200 millones de años), cuando los bosques de coníferas dominaban toda la tierra.

Con frecuencia se conoce como T. mucronatum (en latín, 'provisto de una punta fina', en alusión sus hojas), pero el nombre aceptado actualmente es T. huegelii. Este epíteto es en honor del botánico y explorador austriaco Carl Alexander A. von Hügel (1795-1870).

En México, de donde procede, el nombre popular es "ahuehuete", nombre náhuatl (āhuēhuētl), de etimología discutida, pero que podría significar "el que no envejece" o "anciano del agua", en alusión a su gran longevidad, pues llegan a ser milenarios.

Para la celebración del centenario de la independencia mexicana, esta especie fue elegida árbol nacional, continuando así con la admiración que ya le profesaban desde tiempos prehispánicos por sus atribuidas cualidades sagradas. Hay ejemplares emblemáticos por todo el país, pero quizás el más simbólico sea el gran ahuahuete de Santa María de Tule (Oaxaca), con un tronco de 34 m de perímetro y una edad aproximada de 2.000 años.